潭柘寺古建殿堂的顶上
均有数量不等的各式各样的“小动物”形象。
寺院应是清净庄严肃穆神圣的地方，
为什么还会装饰这么多的“小动物”哪？
相传，在屋脊上装饰“小动物”是根据玉皇大帝恩赐人间的一批“飞禽走兽”有关。玉皇大帝为使天下太平，就委派了一批吉祥的“飞禽走兽”帮助人间主人安抚人民。所以，文人雅士们为了攀龙附凤，迎合当权者们的需要就想入非非的把这些“小动物”的头像让工匠们装饰在了宫殿、庙宇等房脊上，来显示主人的高显、尊贵和威严。本来，这些小动物是用泥土烧制成的琉璃制品，但是，被人们请到皇宫、庙宇和达官贵族的屋顶上，来俯视人间，就有了“一人得道，鸡犬升天”的意味了。
大雄宝殿是寺院的正殿，房顶上有正脊一条，两侧前后有垂脊四条，共计五条房脊。正脊两端的兽头像是龙子老九，名曰“螭（鸱）吻”。因为，鸱吻生性好望，又很自私，所以让它占了宫殿的最高处，做了屋脊兽，并且让它们互相吞脊（己），满足了它的欲望。而鸱吻生性属水，放在屋顶上可以避火免灾，所以自古以来，古建一直用它作为“镇物”。另一版本说，龙王在选择接班人时，想就此考验一下龙子们的真实想法，就说“谁先吞下殿堂的房脊，谁就是新的龙王”，机灵的鸱吻施法上房，说时迟那时快，又一龙子也紧追不舍尾随而上，并乘兄吞脊不备时，迅速拔剑刺向龙兄于脊上，正好剑柄露在外面。所以，把一对鸱吻放在正脊两端，龙头相对，龙口咬住正脊（己），谁也不服输，不撒嘴，即便是松了嘴，被宝剑固定在此，也是动弹不得，永久的在房脊上镇守着。工匠们利用这一特性就把带有剑柄的鸱吻塑在了正脊两端。
在北京地区所有的佛寺中，这对鸱吻是最大的，也是最精美的，是寺院一绝。在鸱吻的两侧，各系有一条金光闪闪的锁链，名叫“镀金剑光吻带”，此“吻带”是康熙皇帝的御赐之物。康熙三十八年初游潭柘寺驻辇在行宫院内。晚上忽然间乌云密布，电闪雷鸣，大有山雨欲来之势，康熙帝被搅得不能入睡，索性披衣下床到寺院大雄宝殿后漫步，忽然一个霹雷响过，使他大吃一惊，又一道闪电，把殿顶照得雪亮，他忽见大雄宝殿屋脊上的两个鸱吻，摇头摆尾，跃跃欲试，大有腾云驾雾，破空飞去之势。
原来，这两个鸱吻是当初华严祖师初建寺院时，让出青龙潭的那条老龙所留下来的两位龙子，平时在此日夜守护着寺院，很是辛苦，无聊和寂寞。然而，随着康熙皇帝的到来，两位龙子被惊动了。又由于康熙是“真龙”天子，而龙子是“神龙”，神龙因怕见真龙而急于躲避，所以，康熙皇帝怕因此破坏了寺院的风水，急忙命人打造了四条粗大的镀金链子，把龙子锁住，从此两位龙子就再也无法飞走了。其实，无论是鸱吻背的宝剑柄，还是四条吻带，均是为了加固鸱吻，起防雷作用，因为它们都是金属，直接与大地相连。
宫殿垂脊兽的装饰，是有严格等级区别的，只有“金銮殿”顶上垂脊兽十样俱全，它们是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊（suānní）、押鱼、獬豸(xièzhì)、斗牛、行什。“中殿”及“保和殿”才只有九尊，其它宫殿的垂脊上虽然亦有，但是都要按级递减。天安门是皇城的正门，顶上有九尊，“九”这个数字只有皇帝才可以用，因为它是个位最大数，又是个位阳数最大。而大雄宝殿有七个与亲王府相同，可见其地位之高。这些戗脊兽都是传说中的神兽，均有行水灭火之功能，因而中国的古建筑的房顶上安放它们不仅是一种装饰品，主要是希望免受火灾，是一种“镇物”。
大雄宝殿的四条垂脊上有十分精美的骑凤仙人和他后面的七个蹲式戗脊兽，它们依次为龙、风、狮了、天马、海马、狻猊、押鱼。这些形象各异的“镇物”塑像均有“来历”。骑凤仙人是屋脊边缘处第一位。民间传说，骑凤仙人中的仙人是姜子牙的小舅子，姜子牙成为封神公后，也想通过其关系讨一神位，而姜太公看出他的居心，也深知他才能有限，因而告诉他你已官至顶峰，若再升则会摔下来。后人根据这一典故，将他放在屋脊的边缘处表示无路可走的意思。还有一种说法是：战国时齐宣王之子齐愍王即位后，穷兵黩武，骄纵自大，致使君臣不和、内外树敌，终于引来五国联军的讨伐，奔逃之时被各国驱逐。眼看齐愍王走投无路之时，一只凤凰飞到他眼前，齐愍王飞身跨上凤凰背项，骑乘着它渡过大河，绝处逢生。所以，这脊端的仙人骑凤也有逢凶化吉的寓意。
仙人骑凤后依次是：龙与凤代表至高无上的尊贵，龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征。明清又寓意为帝王，皇帝称自己为真龙天子，由此这龙是皇权的象征；凤是传说中的百鸟之王。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，也是祥瑞的象征，在旧时还比喻有圣德的人；狮子始传于佛教，据《传灯录》载：“佛祖诞生时，一手指天，一手指地作狮子吼云：天上地下，唯我独尊”。
在这里，狮子是猛于仁兼具的瑞兽；天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身，汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征；海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势；狻猊是龙子之一，在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。据说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意；押鱼是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火；獬豸有神羊之称，为独角，又称一角羊。
《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意；斗牛为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，据说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之。《宸垣识略》中说“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的动物。
立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用；最后一个是行什，行什是一种带翅膀猴，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效，因排行第十，故名“行什“。颇像传说中的雷公，是防雷的象征。古代建筑上的脊兽，可见的行什仅一处，就是在太和殿上，把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。
戗脊兽的等级、大小、奇偶、数量、次序等都有严格规定，象征着房屋内主人的等级和尊贵。寺院主殿大雄宝殿7尊（除去后三种獬豸、斗牛和行十），其它殿的脊兽都要相应地减少直到围墙门楼檐角为“龙”一种为止。古人认为：屋顶上的小兽只有面貌狰狞、神头鬼脸，凶神恶煞、龇牙咧嘴的凶恶形象才能威严狞厉，行使镇物的使命。