朝为放牛郎，暮登天子堂。
将相本无种，男儿当自强！
听过这首童谣吗？它的前两句是说早上还在为地主放牛，晚上就到天子堂来考试了。而“天子堂”，指的就是当年中国读书人梦想登上的殿堂：保和殿。
保和殿是三台上的第三座大殿，初建于明永乐年（15世纪初），后来几经灾毁和重建。原名为谨身殿，后改建极殿，清代最终定名为保和殿，意为保持心志纯一，共享天下和谐。
如果你能站在这里，你已经是帝国顶尖的知识分子了。你有机会执掌帝国重权，你能荣华风光几世几代。而当年，能够到这座大殿内参加考试是非常不容易的。来到这里的考生，都是从全国众多学子中，经过从地方到京城层层考试选出来的。
一个读书人，熟读“四书五经”之后，首先要中秀才。中了秀才就是读书人，到县衙大堂见县官就不用跪了。秀才要去省会城市参加“乡试”，考中为举人，举人可以做县令之类的小官，社会地位也会得到很大的提升。但中举对于科举之路来说，只是万里长征走完了第一步。举人们还要到京城的国子监去考“会试”。然后才有资格到这座宫殿参加“殿试”。“殿”就是指保和殿。
殿试制度始于唐代武周时期，清因循前代成例。殿试地点原在天安门外，后在太和殿，乾隆五十四年（年）始定于保和殿。考试时间乾隆二十六年（年）始定于每年四月二十一日，后成定制。
殿试每三年举行一次，由皇帝亲自主考。从早上考到晚上，整整一天。阅卷工作全部结束，皇帝要在太和殿进行一个隆重的发榜仪式，称之为“金殿传胪”。所有参加殿试的贡生们都云集在太和广场，皇帝亲自在大殿上宣读前三名的名字。考中第一名的称为状元，第二，第三名称为榜眼和探花，其他被录取者称“进士”。前三名可以从午门正中的御道走出紫禁城，表示皇帝对他们的恩宠。明清两代，累计文状元不过名。
这里还是皇家的高级宴会厅。每逢重大节日和帝后生日，皇帝都要在这里宴请文武百官，以示庆贺。一些少数民族的领袖，像西藏的高僧，蒙古王公来皇宫，皇帝也要在这里设宴款待，以示笼络。公主出嫁，皇帝也要在这里宴请亲家，表示对他们的尊重。